【その男、ラナロウにつき】692氏
ラナロウは常人ならば決して出さない速度で、宇宙空間を疾走した。小隕石を衝突ギリギリでかわしたり、わざとデブリに突っ込もうとしたりするものだから、ミリアムは終始叫びっぱなしだった。
「よっと。ここらが折り返し地点だな」
ラナロウが楽しげに呟き、機体を停止させた。同時に、MS形態に変形する。軽い振動がコックピットを襲った。ラナロウの首にしがみついたまま、ミリアムは荒く息を吐く。
「……スピード出しすぎよ……」
「ああ？ 俺の運転が見たいっつったの、お前だろ？」
「……じゃあなに、いつもあんな無茶苦茶なことしてるの？」
「まあな」
「どうして」
「飛ばさなきゃ最前線に間に合わねぇだろ」
「だからって、無理な速度出して障害物に激突でもしたら」
「俺を誰だと思ってんだ？ グランシャリオ最強の男ラナロウ・シェイド様だぜ」
「自分で言わないでよ……」
息も絶え絶えにそう言った後、ミリアムはベルトを外してラナロウの体にもたれかかった。
「どうした」
「疲れたのよ」
「お前何もしてねぇだろ」
「精神的によ。死ぬかと思ったわ……」
「へっ、情けねぇの。そんなんじゃパイロットはやれねぇな」
「私もそう思う……」
反論する気力もないらしく、ミリアムはぐったりしたまま目を閉じる。
「悪いけど、ちょっと休ませてくれる？ 予定時間まではまだまだでしょ？」
「まあな」
かなり飛ばしてきたせいか、十分ほど休憩を取ったとしても時間的には余裕があった。
「……ところで、これで見回りしてきましたって言えるのかしら？」
「さあね。ま、見た感じ変なのはいなかったけどな」
「あの速度で物を見る余裕があるなんて」
「見えなきゃぶつかるだろ」
「それもそうね」
目を閉じたまま、ミリアムは薄く笑った。ラナロウは頭の後ろで腕を組み、
「しっかし、つまんねぇな」
「何が」
「何もねぇだろうなとは思ってたが、ホントに何もねぇ。デスアーミーでも出てくりゃ、退屈しのぎにはなるのによ」
「冗談言わないで。こんな不自然な体勢で戦闘までする気なの？」
「ハンデだよ、ハンデ」
「バカ」
「んだと！？」
「褒めたのよ。あなたってホント……もうバカとしか言いようのない技術の持ち主だわ。こんな風に思うの、初めてよ」
気だるげな評価。ラナロウは難しい顔つきで少し考えてから、
「なあ、今の、ホントに褒めたのか？」
「そうだって」
「でも、バカって言ってるじゃねぇか」
「いい意味よ」
「いい意味のバカなんてねぇだろ」
「あるの。少なくともあなたに対しては褒め言葉だわ」
「……そうなのか」
「ええ。何なら何度でも言ってあげる。バカバカバカバカバカバカバカバカ……」
「……やっぱムカツクぞコラ！」
「うるさいわね、怒鳴らないでよバカ！」
「またバカって言いやがったな！」
「褒めてるんだって言ってるでしょ！」
「今のは明らかに違うだろうが！」
「そんなの区別しなくてもいいの、あなたバカなんだから」
「やっぱ、けなしてやがるなこの……」
不毛な言い争いを続けていたラナロウが、不意に鋭い視線を後方に送った。全天周囲モニターだから、当然背後の様子もスクリーンに投影されている。突然厳しい顔つきで操縦桿を握ったラナロウに、ミリアムがきょとんと、
「どうしたの」
「黙ってろ」
短く、ラナロウが言う。ミリアムは口を閉じた。
「……いやがるな……」
「え」
「そこかっ！」
ギャプランが腕を持ち上げ、前方に向けて目が粒子砲を放った。ビームが闇を切り裂き、小隕石から飛び出してきた何かを爆散させる。
「あれは……！？」
「へへっ、おいでなすったぜ、子鬼どもが！」
ラナロウが歯を剥いて野獣のように笑う。ミリアムは目を見開いた。
「まさか、デスアーミー！？」
その声に呼応するように、周囲に数機のデスアーミーが現れた。
「そんな、いつの間に！？ 何の反応もなかったのに」
「こいつらが出てくんの、いっつもそんな感じだからな」
明らかに状況を楽しんでいるらしい。ラナロウの声は弾んでいた。ミリアムは慌ててベルトを締め直す。
「早く、機体を動かして……」
「こいつらをぶっ飛ばさねぇとなぁ！」
ラナロウの叫びを共に、MS形態のギャプランがサーベルを抜いて、正面のデスアーミーに突進する。ミリアムは悲鳴を上げた。
「ちょっと、逃げないの！？」
答えずに、ラナロウはデスアーミーを真っ二つにした。そのまま反転して、次の獲物に襲い掛かる。
「ギャプランの機動性があれば充分逃げられるでしょ！」
なおも必死に抗議するミリアムに、ラナロウは短く一言、
「必要ねぇ！」
「冗談でしょ！？」
冗談ではなかった。ラナロウは殺到するビームをかいくぐり、デスアーミーを一機一機叩き斬っていく。
「せめて距離を置いて戦って！」
「趣味じゃねぇ！」
即座に返答しつつ、ラナロウは目の前で金棒型ビームライフルを持ち上げたデスアーミーにビームサーベルを突き刺し、そのまま相手を蹴り飛ばした。宇宙の闇に炎の花が咲く。目の前で展開する見慣れない光景に、ミリアムは目を白黒させる。
「そうそう、あのシミュレーター、爆発がリアルじゃねぇんだよな。今みたいな感じにしろよ」
勝手に注文しながら、またもラナロウは一直線にデスアーミーに向かっていく。金棒型ビームライフルが放たれた。ギャプランの機体すれすれをビームの光が通過し、ミリアムは悲鳴を上げる。ラナロウはギャプランを敵に肉薄させながら笑った。
「俺の腕を信用しやがれ」
「してるけど！」
「なら黙ってな！」
叩きつけるように答える間にも、ラナロウはまた一つ敵撃墜数を増やしていた。それでも、ミリアムは叫ぶ。
「だからって過信はしてないの……！？」
その時、回転するような視界の中、ミリアムは遠くの方でいくつもの光が瞬くのを見た。ビームの光と、何かの爆発光。ラナロウは気付かなかったらしく、
「大体な、こんなノロマな連中にこのラナロウ・シェイド様が捕まるわきゃねーんだよ」
などと自信満々に断言しながら、最後のデスアーミーを斬り捨てた。こうして、結局、全ての敵がビームサーベルで始末されたのだった。
「……ま、ざっとこんなもんだな」
武器ラックにビームサーベルを納めながら、ラナロウが肩を竦める。そして、ミリアムの頭をヘルメット越しにぽんと叩き、
「ほら見ろ、この俺がデスアーミーなんぞに……どうした？」
食い入るようにあらぬ方向を見つめているミリアムに、ラナロウが首を傾げる。
「今、光が……」
「光？」
「多分、ビームだと思う。あっちの方に、いくつも……」
「なに！？」
ミリアムの指し示す方向を見たラナロウが、小さく舌打ちをもらす。
「先を越されちまったか」
「え？」
「デスボールだよ。連中の大将」
「ああ……」
デスボール。デスアーミーが現れるとき必ず現れる、司令塔とされる金属球体。これの撃破が、対デスアーミー戦闘における最重要目標である。
「じゃあ、誰か他の人が？」
「救難信号なんか出してねぇぞ、クソッ」
不満げに、ラナロウがぼやく。ミリアムは信じられないという表情で、
「まさかあなた、一人で敵を全滅させるつもりだったの？」
「当たり前だろ」
「……やっぱりバカね」
「んだと！？」
「ちょっとは考えなさいよ！ エネルギーが保つ訳ないでしょ！？」
「んなこと知るか！」
「知りなさいよ！」
またも不毛な言い争いが始まった。しかし、今度は長続きしなかった。通信が入ったからだ。
「ラナロウ」
呼びかける声。モニターにエルンストの顔が映った。見ると、Ez−８・HMCがバーニアを吹かして接近してくるところだった。後方に、シェルドのジム・カスタム高機動型と、サエンの百式の機影もある。三機とも、機動力に優れた機体だ。
「大丈夫か……って、聞くまでもないみたいだな」
周囲に漂う残骸を確認したのだろう、エルンストが賞賛混じりの苦笑を浮かべた。
「相変わらずいい腕してるぜ」
「ヘッ、当然だろ。しっかし、アンタだったか」
「何がだ？」
エルンストが眉をひそめる。ラナロウは、
「とぼけんなよ。デスボールを撃破したのはあんただろ？」
「……何だって？」
不審そうな表情で、エルンストが聞き返してくる。ラナロウもさすがに眉根を寄せ、
「……じゃあ後ろの奴等か？」
「あーらら、相変わらず名前覚えてくれてないって訳ね」
「ラナロウさんにそれを期待するべきじゃないでしょう」
通信に割り込んできたサエンとシェルドが、苦笑混じりに言葉を交わし、
「でもねーラナちゃん、俺らでもないんだな」
「僕ら、戦闘の光を見て一直線にこっちに飛んできましたけど、一機のデスアーミーとも遭遇しませんでしたよ」
変な相性で呼ばれたことに対して怒ることもなく、ラナロウは黙考を始める。ミリアムが抗議した。
「違うわよ。隊長さんたちじゃないわ。だって、私があの光を見たとき、コロニーなんか見えなかったもの」
エルンストたちはグランシャリオが停泊しているコロニーからやってきたのだから、当然彼らのはるか後方にはコロニーがある。小さいが、円筒形の人工島が確かに見えていた。ラナロウはうさんくさげな目でミリアムを見て、
「見間違えたんじゃねぇのか」
「……そりゃ、確かに自信はないけど……」
ミリアムが顔を曇らせる。シェルドが、
「でも、これ以上デスアーミーが出てこないってことは」
「デスボールが撃破されたことは間違いない、か」
サエンも頷く。エルンストは周囲を探りながら、
「……ミリアムさんよ、他の連中がこの宙域で何かしてるっていう情報は？」
「いえ、艦長に聞いていた限りでは、そういうことはないはずですけど……」
「他のコロニーはまだ遠い。そこの駐留軍が……ってことも、ないか」
「それじゃあ一体、デスボールを倒したのは誰なんでしょう？」
シェルドが口を挟んだ。
「分からないな。軍が秘密で試作機か何かのテストをやってた、なんて可能性もなくはないが……」
エルンストが言いかけたとき、
「皆、散れ！」
と、突然サエンが叫んだ。聞き返す間もなく、固まっていた四機が散開する。彼らがいた場所を、数条のビームが通過した。
「危なかった……」
「悪い、サエン」
「いやいや」
「ヘッ、あのぐらい簡単に避けられたぜ」
「ちょっと、素直に感謝しなさいよ。ありがとう、サエンさん」
「ハッハッハ、感謝の意を表すのにそんな言葉は不要ですよ。ただ一つ、あなたの熱いキッスがあれば」
「無駄口叩いている暇はなさそうだぞ」
こんな状況でも口説くのを忘れないサエンを、エルンストが止める。とは言え、五人とも視線はビームが飛んできた方向を向いていた。だから、全員が同時に、その機影を目撃したのである。
「……何だ、ありゃ」
エルンストが呆然と呟く。徐々に近付いてくる黒い影……それは、馬鹿馬鹿しいほどに巨大な、モビルアーマーだった。全体に、黒を基調としたカラーリングが施されている。サエンが不機嫌そうに、
「嫌な感じだな……」
「ヘッ、撃ってきたってことは敵なんだろうが。ならやっちまえばいいんだよ」
「ちょっと、相手がどれだけの性能を持ってるかも分からないのに」
操縦桿を握り直したラナロウを、ミリアムが慌てて諭したとき、突然誰かから通信が入った。映像はない。音声のみだ。
「ごきげんよう、醜く汚らわしい下賤の皆様」
場違いに優雅で上品な声だったが、その分内容の奇抜さが妙に浮き立っていた。あまりの内容に、とっさに反応できたものは一人もいなかった。ただ一人を除いて。
「んだとコラ！？ 醜いだの汚らわしいだの！ てめぇ、俺をバカにしてやがるな！」
「そんなの聞けば分かるでしょ」
「……ところで、下賤って何だ？」
こちらもこちらで場違いである。呆れて声も出ないミリアムの代わりに、回線の向こうから甲高い嘲笑が響き渡った。
「オーホッホッホッホ！ これは愉快ですわ、宇宙にもお猿さんがいたんですのね」
「だ、誰が猿だ！？」
「さっきから醜く喚いているアナタに決まってますわ。あら、顔までお猿さんみたい」
「こ、このっ」
「まあまあ、落ち着いて」
顔を真っ赤にするラナロウを、ミリアムが苦笑気味になだめたが、
「その上メス猿まではべらせて、ここはどこの猿山かしら？」
「だ、誰がメス猿よ！？ それに、この姿勢には事情が」
「お前らいいからちょっと黙っててくれ」
うんざりした様子で、エルンストが口を挟んできた。「あ、ごめんなさい」と赤くなって謝るミリアムと、鼻息荒く操縦桿を握り締めているラナロウを横目に、エルンストは、
「こっちの声は聞こえてるんだな？ こちらは地球連合傘下の私兵軍、Gジェネレーションズだ。そちらの所属を聞かせてくれ」
「あなたたちのことはよく存じておりますわ、下賤の方」
「……つまり、俺達が一応軍属だということを知っていて攻撃を仕掛けてきたと。そう解釈してもいいんだな？」
「もちろん」
「そして、そっちの所属を言うつもりもない、と」
「あなた方に教えて差し上げる必要がありまして？」
「それじゃ、最後に一つ……そちらの目的は何だ？」
返事はなかなか返ってこなかった。