【序章】 4296氏
「殺されるかと思いましたよ」
クレア・ヒースローはルナ・シーンにそう言った。
「悪かった。敵側に傍受される危険性があったものだから」
敵が行ったこと。
それは、彼らをわざと逃がし、脱出ポッドを二機発射させたことだった。
片方にはクレアたち。
片方には爆弾ポッド。
敵側も同じ作戦が二度も通用するとは思ってはいなかった。
工夫を凝らした。
本当はクレアたちが乗っているポッドには、爆弾が。
本当は爆弾が載っているポッドには、クレアたちが。
それぞれ乗っているかのような情報を流し、クレアたちのポッドを破壊させ、爆弾ポッドを回収させようとしたのだ。
では、何故、それをルナ・シーンたち味方が知り得たのか。
敵艦に残ったもう一人のスパイ。
ノーラン・ミリガンのおかげであった。
その情報を得た時、既に迎撃を行う機体はカタパルト発射寸前だった。
静止も空しく、機体は発射してしまった。
そして、次に味方が行ったこと。
それは、迎撃に向かった機体の一部を故障させることだった。
新しい機体は故障を起こし易い。
その為のフォローが指揮室では可能である。
もちろん、その逆もしかり、である。
機体のレーダーには爆弾ポッドしか測定しないように故障させた。
迎撃に向かった機体は、そのまま爆弾ポッドを破壊。
クレアたちのポッドを回収に向かった部隊は、レーダーに映らないステルス機がいる可能性を考慮し、ギリギリまで芝居をした。
ルナ・シーンはポッドを回収。
背後には、味方側のステルス部隊が控えていた。
敵側は存在したが、何故かすぐに白旗を掲げて降伏した。
降伏した際の代表者は、ジュナス・リアムという少年であった。
以上が、あの時起こった出来事の全てである。
「本気か」
『本気です』
「放り出して逃げようと言うのかね」
『分かったのです』
「何をだね」
『自分は、ここに居続けることの出来る人間ではないことが』
「それが、結論か」
『はい』
「そのような曖昧・哲学的理由で私が許可をするとでも？」
『しますよ』
「何故？」
『情報部も知り得なかった敵側の強化人間の名を知っています』
「何だと？」
『名前から、何か分かるかも知れません。それからは情報部の仕事です』
「その情報と引き換えに…」
『退役させて頂きます』
ガルン艦長は、そこで目を閉じた。
やばいかな。
ちょっとビビってんだけど。
言い過ぎた…？
やがて。
ガルン艦長は大声で笑い出した。
「戦争は、終わるか？」
呆気にとられている場合じゃない。
『終わります。敵側の非人道的な作戦に、兵士の心は離れています』
ジュナス・リアムという名の顔も知らない少年兵。
彼の言葉と行動が、その根拠だ。
「ふん」
そこで艦長は笑った。
驚いた。
この人も、こんな優しそうな顔をするんだ。
「シェルド・フォーリー少尉。その任を解く。ご苦労だった。」
指揮室の外に出た。
『ああ、もう嫌だ。緊張した。もうごめんだ。二度とあの人に会いたくない』
シャツの襟首をつかんでパタパタする。
汗でびっしょりだ。
通路の角を曲がると、そこに皆がいた。
『あ…』
「降りるのか」
ルロイが訊く。
『うん』
「…」
ラナロウが苛立ちそうに頭を掻いている。
言いたいことがあるけど、言葉が出てこない時の癖だ。
『待ってるよ』
「あ…？」
『余計なことを言う相手がいなくなると、つらいからね』
「この野郎…」
そこでラナロウに笑みがこぼれる。
『みなさん』
そこで僕は姿勢を正した。
『陸で、待ってます』
敬礼した。
皆も敬礼で返してきた。
そこで、
若干二人ほど、姿が見えないことに気が付いた。
『えっと…』
困っていると、マリアさんが助け舟を出してくれた。
「自分の部屋にいるよ、二人とも」
『あ、そうですか。え、でも』
「こんな時に女子棟入室許可を出さないなんて、無粋なことしないわよね。エターナ？」
「勿論ですよ」
『あ、ありがとうございます』
そこで礼を言って、僕は女子棟へ向かった。
「どっちから先に行くと思う？」
「どっちだっていいじゃない」
「賭けっか？」
ドクさん、パティさん、バーツさん。
聞こえてますってば。
「陸に降りるんだ」
『ああ、艦長に話はつけてきた』
クレアは、口だけで「そっか」と呟いた。
『一緒に来ないか』
うわぁ、僕らしからぬセリフ。
「何で」
『何で！？』
「…何で？」
言葉に詰まった。
『いや、あの、なんてゆーか、うん、あの』
駄目だ。
やっぱ、僕は僕だ。
「はぁ…」
彼女はため息をついて立ち上がる。
「私の退役許可は出てないんでしょ」
『え？ああ、うん。これから出る…』
じっと睨まれる
『…と、思う』
決まらないなぁ、僕。
「何で私を連れて行きたいわけ？」
『え？ああ、それはねクレアの母さんに頼まれてたんだ』
「母ちゃんに？」
『母ちゃんはやめろって…。それでさ、後悔したんだ』
「何を」
『守ってくれって頼まれたとき、どうしてわざわざ付いて行ったのか。どうして攫って逃げなかったのかってさ』
「…」
いや、赤くなるなって。
そういう意味じゃないんだから。
『それでさ、流されるだけだったけど、そういうのは止めたいんだ。だから』
「だから、一緒に来いって？」
『うん』
クレアはそこで黙った。
簡易ベットに腰掛け、手を組んでいる。
僕も、なんとなく黙った。
静寂の後、クレアは突然立ち上がり、言った。
「いい？」
クレアは僕の前に右手を突き出す。
「アンタは、私を守れなかった」
僕は、何も言えなくなる。
「アンタは守れなかった」
彼女の右手には、小指がない。
「幼馴染を、守ることが出来なかった。後悔した。攫って逃げれば良かったって。でも」
彼女はそこで息を吸った。
「それは、私の母親に頼まれた、から」
え。
「アンタ自身からの動機じゃ、ない」
それは、
「本当に守りたいのは、誰なの？」
憑き物が落ちたように、私の体の中から憎しみが消えていた。
どうして。
あんなにも、
全てを憎んでいたのかが分からない。
私は、
何をしていたんだろう。
そして…
そこで、思考を停止する。
もうどうでもいい。
今まで通り、彼の後ろ姿を見つめるだけの生活が続くだけだ。
彼が私に接する機会だって、そうそうない。
告白したいと思う一方で、彼と話している夢を見るだけでいい。
そう思う自分がいる。
諦めの自分と、諦めきれない自分。
違う。
言えば、よかった。
彼が落ちたかもしれないと知った時、そう思ったじゃない。
言わなきゃ。
会って、伝えなきゃ。
私は、
私の気持ちを。
その時、ドアがノックされた。
『はい、どうぞ』
一瞬の期待を交えて、ドアに向かって声をかける。
まさか、そんなことは起こらないと思いつつ、彼の訪れを願っている。
期待しないの。
私から、会いに行かなきゃ始まらないんだから。
私から…
『入るよ』
その時、私の時間が止まった。
この声、私は…
私は、この声を…
ドアが開く。
そこに彼が立っていた。
私は思わず、彼の胸に飛び込む。
『ああ、そうか…』
彼が呟く声が聞こえる。
何も言わないで、ダメ、何か言って。
抱きしめて、違う、何もしないで
ああ、もうダメだ。頭の中がぐちゃぐちゃだ。
きっと私の顔もぐちゃぐちゃなんだろう。
どうしてここにいるのとか、どうして拒まないのとか…
訊きたいことは、たくさんある。
でも、いいの。
やっと、あなたに逢えたから。
声が聞こえる。
『行こう、エリス』
私は、応えた。
『はい、シェルド少尉』
-閉幕-
『ちなみに、敬称いらないから』
『え？じゃあ、何て…』
『うんまぁ、普通に、さん付けとか呼び捨てとか』
『無理です…』
『いや、無理って…』
「馬鹿みたい」
彼・彼女らが陸に降りて、
戦いのない世界で別の戦いを始める話は、また、別の話。
『始まり』は、終わった。