第9話「丸太のタカ派（後編）」
キングの新兵器部隊はアキラの居場所を探っていた。だが、敵は少数。闇雲に探しても警戒網を通過されて、首都に進撃される危険があった。
「そこで、天才の僕は考えたわけだ」
ユリウスは自信満々で語り出した。
「ほう、それで少しはまともな案なんだろうな」
ニールが疑いの眼差しでユリウスを見た。
「当然！ 手形の男は愚かにも、正義のヒーローの真似事をしてるらしい。だから、付近の村を全部焼き尽くす、それでおびき出す、おしまい。我ながらシンプル・イズ・ベストな作戦だ」
「……確かに、奴のこれまでの行動なら可能性はある。おまえにしては、まともだな。いつもそうなら文句はないんだが」
村を焼けば火災で目立ちやすい。絶好の目印になる。発明以外に関しては、比較的まともなユリウスだった。世紀末において、村を焼くのは日常茶飯事である。ましてやここは大陸だ。
「それで、どこを焼く？ なるべく目立つ場所が良いな」
「それもすでに候補は見つけてあるんだ。それじゃあ、行ってみようか！」
二人はバギーに乗りながら、目的地へ向かった。もちろん、後ろには新兵器を運ぶ牽引車が追ってきた。
「さあ、着いたぞ！」
ユリウスは嬉しそうに叫んだ。ユリウスが選んだ街は、城塞都市だった。街の周辺を外壁がぐるっと取り囲んでおり、難攻不落の要塞を思わせる。
「おまえ、わざと選んでないか？」
「偶然偶然、新兵器のテストにぴったりの条件だね。さあ、野郎ども！ あれを用意しろ！」
「へーい！」
ユリウスの命令に従ってモヒカンが動き、大砲が設置された。世紀末らしい前装砲である。
「……おい、まさかとは思うが、あれか？」
「そのまさかさ。城塞攻略には、これしかないでしょ」
「やっぱりか」
どうやら、また頭痛の激しい事になりそうだった。ニールは額を抑えた。
モヒカンが、砲先から薬包を入れた。更に木座を入れてラマー（木の棒）で奥まで押し込む。最後に、導火線の付いた砲弾を抱えたモヒカンが、自ら砲口内に入った。
別のモヒカンが砲に空いている小さな穴から、錐を用いて中の薬包に穴を空ける。そこに点火線を差し込んで終了である。
準備が完了すると、モヒカンの一人が歩み寄って敬礼した。
「ユリウス様、準備ができました」
「うん、始めてくれ」
「目標、右30度、距離200！」
「目標、右30度、距離200！」
観測班からの報告により、モヒカンが復唱してハンドルをまわし、砲の角度を合わせる。
「撃てーッ！」
瓶を持ったモヒカンが中のアルコールを口に含み、たいまつに吹きかけた。飛び散った火炎放射が導火線と点火線を燃やし、薬包を起爆した。
爆音と共に撃ち出されたモヒカンが、次々と城塞めがけて飛んでいった。だが、城塞に届く前に――
「あわらばぁぁぁ！」
人間砲弾は爆発した。木っ端微塵に花火が舞った。
「…………………………どうやら、導火線の長さが足りなかったみたいだねぇ。いや〜失敗、失敗」
あまりのことに声を失っていたニールは、やっとの思いで声を絞り出した。
「ひとつ、いいか？」
「何だい、ジョーカー？」
「この人間砲弾に、何の意味があるんだ？」
「たぶん、城塞内に兵士を送り込めるところじゃないかなあ」
「普通、着地で死なないか？」
「大丈夫、大丈夫。ＤＧ細胞で強化されたモヒカンに、そんな常識なんか通用しないよ」
「あの火炎放射には、何の意味が？」
「カッコイイでしょ」
「そもそも、人間が砲弾を持たなくても、普通に砲弾だけ飛ばせば良いのでは？」
「バカだなぁ、ジョーカー」
ユリウスはチッチッと、人差し指を横に振った。
「それじゃ、人間砲弾にならないじゃないか」
「………………」
ユリウス・フォン・ギュンターは、天災だった。
「さて、仕方ない。そろそろ本気を出そうか」
「おまえ、まだトンデモ兵器を使うつもりか？」
「当然！ 今のは前座、これからが本番じゃないか」
もう、どうにでもしてくれ。ニールは自棄気味に天を仰いだ。
ユリウスは、高らかに号令した。
「さあ、デスアーミー隊の皆さん！ やっちゃって、ちょーだい！」
何十体もの、デスアーミーが出現した。だが、当然ながら新型だった。というよりは、改装に近い。新たな武器を装備していた。
「なあ……もう突っ込む気も失せたんだが……」
ニールは右手で両眼を覆った。
デスアーミーの股間部分にキャノン砲が装着されていた。しかも、その銃口は微妙に下方向へ曲がっていた。
「これぞ、僕が発明した新兵器『エレファント』だ！どうだい、ネーミングセンスもエレガントだろう？」
「もういい、黙れ……」
デスアーミーが、城壁へ向かって行進した。歩きながら股間からキャノン砲を連射する。
「そーれ、パオ〜〜ン！！」
当然ながら、砲弾は下方へ低伸した。
何十発もの砲弾を喰らい、城壁に次々と穴が空いていった。
「アハハハハハハハハッ！ これが本当のションベン弾って奴だよね」
だが、やはり曲がった銃身には無理があったのか、弾詰まりを起こし、そこに次弾が衝突して誘爆するデスアーミーが次々と発生した。
「おゴぉォォごぇぇェェぁぁぁ！！」
何体ものデスアーミーが、股間を押さえて地面を転がり、悶絶した。
「おい……まさか、モビルトレースシステムを搭載してるのか？」
「当然。我ながら見事だね」
「何で、わざわざ搭載したんだ？」
「そりゃあ、もちろん！」
ユリウスは親指を立て、爽やかな笑みで答えた。
「”男”のロマンだからさ！ アハハハハハハッ！」
ユリウスの高笑いは最高潮に達した。
「頼む。誰か、こいつを止めてくれ」
ニールは初めて、敵の勝利を願った。
その時、上空で何かが光った。その光弾は、一瞬で地上に舞い降りると、凄まじい嵐となってデスアーミーを蹴散らした。言わずと知れた、シャイニングガンダムである。
「おおっ！ やっと来たか」
「チッ、やってくれるじゃないか」
良い気分に浸っていたところを邪魔されて、ユリウスは渋面になり、シャイニングガンダムを見やった。
「貴様らの悪行もこれまでだ。この俺が貴様らを打ち倒す！」
「ふん、やれるものならやってみなよ。しょうがない、この僕が直々に相手をしてやるか。来い！ ジェスターガンダム！」
ドリルのように回転して、地中からガンダムが出現した。
型式番号GF13-039NP「ジェスターガンダム」である。高笑いの好きなパイロットには、よく似合う機体だ。
ユリウスが乗り込むと、両者は対になって構えた。
「行くぞ！ ガンダムファイト！」
「レディィィ！」
「「ゴォ──────！！」」
両者は同時にパンチの応酬を見舞った。シュピーゲル戦のように、鏡のような動きだった。しかも、その動作はまったく同じ動き、いや、コピーだった。
「こいつ！」
アキラは思わず唸った。
「アハハハハッ！ 驚いたかい？ 君達のように、単細胞な武闘家の動きなんか、天才の僕にかかれば簡単にコピーできるんだ。それじゃあ、驚かせてあげようかな」
ジェスターガンダムが回転を始めた。コマのように高速回転する。
「これはっ！？」
「喰らうがいい！ シュツルム！ ウント！ ドランクゥゥ！（疾風怒濤！）」
黄色い竜巻が襲いかかり、シャイニングガンダムを吹き飛ばした。
「ぐッ！」
だが、シャイニングガンダムは倒れずに、何とか踏みとどまった。
「アハハハハッ！ 僕は天才だ！ お次はこれだ！」
ジェスターガンダムが頭部を残して回転した。その場でエネルギーを溜めていく。
「超級！ 覇王！ 電影弾！」
「クッ！」
シャイニングガンダムは、何とかこれを回避した。一条の閃光が脇を掠めていった。続いて、強大なソニックブームが襲ってきたが、これも何とか凌ぐ。
「よく避けたね。それじゃあ、今度は君の得意技でいこうかな」
ジェスターガンダムのマニピュレータが淡く光った。
「僕のこの手が光って唸る！ 君を倒せと輝き叫ぶ！ 必殺！ シャイニングフィンガァ――！」
ジェスターガンダムの右手が突き出された。一直線に、シャイニングガンダムの頭部へと突き進む。だが、シャイニングガンダムは微動だにしない。突っ立ったままだった。
アキラはその時、師匠の言葉を思い出していた。
「アキラよ」
「はいっ！何ですか、師匠？」
アキラは型の演武を繰り返しながら応えた。毎日繰り返すうちに、すっかり上手くなり、今では師匠であるダイス・ロックリーよりも綺麗になぞることができていた。
「お主は、強くなった。技は申し分ない。体力は年寄りの儂よりもあるじゃろう。このまま精進すれば、儂を越える日も近いかもしれん。じゃがな、お主には足りないものがある」
「はあ……」
アキラはよくわからない、といった感じで、ただ呆けていた。
「真の武闘家に必要なものはな、体技ではない。心なのじゃよ」
ダイスはあごひげに触れながら言った。
「儂は心の修練ができてないばかりに、奈落へ落ちた武闘家を何人も見てきた。思想にかぶれて視野狭窄に陥った者、金や名誉に目がくらんで堕落した者、酒や女に溺れて奈落に堕ちた者。皆、技・体ともに優れた武闘家じゃった。じゃがな――」
ダイスはキッと、アキラを睨んだ。
「彼らには心の修練が足りんかった。おまえには、儂程度で満足して欲しくはない」
アキラは頭を横に振った。
「よく、わかりません」
「いずれ、わかる時が来るじゃろうて。お主がこのまま精進し、強くなれば、必ず試練はやってくる。だが、流派”北方不敗”の継承者が目指すべき場所は、そのような人間の領域を越えた、神の領域にある」
「神ですって？」
「そうじゃ。未だに辿り着いた者はおらん。じゃが、真の武闘家はその境地を目指して日々、精進するのじゃ。儂もかつて、師匠にそう教えられた。決して堕落の道に足を踏み外してはならんぞ」
「わかりました！」
「うむ、それでは修行を続けようかのぉ」
アキラは再び、型の稽古を再開した。
「もらったぁ――！」
ジェスターガンダムのマニピュレータが頭部を捉えたと思われた瞬間、シャイニングガンダムは左マニピュレータでこれを受け止めた。
「先刻から、どれもこれも、俺たち武闘家を愚弄した技を使いやがって」
そのままジェスターガンダムの右手をねじ上げる。
「グァァ――ッ！」
「貴様の拳は、どれもこれも軽い。形は真似できても、魂が入っていない。貴様の技は、劣化コピーですらない。ただのママゴトだ」
「何だって？ 天才の僕を愚弄するのか？」
「表面をなぞっただけの技で勝てるほど、俺は弱くない。俺に勝ちたければ、貴様の本当に得意とする技で勝負するんだな」
シャイニングガンダムは手を離した。ジェスターガンダムが後方へ飛び退き、再び構える。
「ふざけるな！ 僕は天才だ！」
ジェスターガンダムのマニピュレータが暗いオーラに包まれた。
「まだわからないのか。ならば、容赦はせんッ！」
シャイニングガンダムのマニピュレータが液体金属の輝きを放った。
「俺のこの手が光って唸る！」
「おまえを倒せと嘆き叫ぶ！」
「シャァァイニング！ フィンガァァ――！！」
「ダァァ――クネス！ フィンガァァ――！！」
両者の必殺技が、真っ向から激突する。だが、ジェスターガンダムのダークネスフィンガーは、あっさりと砕かれ、頭部を掴まれた。
「これで現実が理解できたか。技が強いんじゃない。俺が強いんだ！」
「そんな馬鹿な！？ 僕は天才なんだ！ 僕は天才だ！ アハハハハハハ……ブクダぁ！！」
ジェスターガンダムが砕け散った。
アキラは、今倒した敵について思いを馳せていた。今回の敵は、まかり間違えば自分が陥っていた、外道に足を踏み入れた者だったのかもしれない。
「貴様の不幸は良い師匠に恵まれなかったことだ。俺はいつも、俺より心の優れた師匠に教えを受けてきた」
その光景を背後で眺めながら、いつものように独り言を呟く者がいた。
「天才博士さえも破ったか。やはり、あの男は侮れんな」
最後の最後に、やっと本来の調子を取り戻したジョーカーは、心底から嬉しそうだった。