第六話 雪辱
「ま、楽勝ってヤツさ」
302部隊旗艦、ハリオのパイロット・ピットで、ガンダムMk.Ⅳ一番機のパイロット、バイス・シュートは
前回の出撃での自分の活躍を、他のパイロットに対し誇らしげに語っていた。
「あんまり調子に乗ってるんじゃねぇぞバイス。
自分を過信し過ぎると、足元掬われるぞ…」
そんなコルトの言葉も耳に入らない様子のバイスは
「やっぱし、残党なんてこのオレ様の敵じゃないっつ～かさ…
…次の出撃じゃ、オレ一人で残党なんか全員ぶっ潰してやらぁ」
などと、豪語してみせた。
そして、バイスの武勇伝を不機嫌そうに聞いていたニールと、興味の無さそうな様子で聞いていたビリーらの元へ歩み寄り
ニールの肩をポン、と叩き、こう言ってのけた。
「ま……アンタらも、オレ様みたいなエースパイロット目指して頑張ってくれや！」
そういうと、ピットの備え付けの自動ドアを開け、どこかへと行ってしまった。
あのような自慢話を、パイロット以外のクルーにもするつもりなのだろう。
彼は、前回の戦闘を隊長であるブラッドに酷評されていたことを知らない。
「…何だよ、ガンダムに乗せられてるだけのザコが偉そうに」
バイスがいなくなった事を確認し、ニールが呟いた。
途端、ピットにいたパイロット全員が笑い出した。
心底、ニールの意見に賛同しての笑いだろう。バイスという男は、腕はともかく周りから慕われるタイプのパイロットでは無かった。
その頃。ブラッドの個室にてグレッグはブラッドと話していた。
「…どうかね……考えてみてはくれぬかな？」
「丁重にお断りさせてもらうぜ」
ブラッドはグレッグに、この302部隊の実質的なモビルスーツ隊隊長にならないか、ともちかけたのだ。
グレッグは、その話を蹴ってみせた。
「何故だ？ 解せんな……貴様の腕は一年戦争の頃と比べても遜色の無い…いや、さらに磨きがかかっていると言っていいものだ。
そして、後続を育てる才まで身に付けたのだ……貴様以上の適任は、おらんと思うがな」
「いや…別に自信が無くなったわけじゃねぇんだ、ブラッド…
ただな…オレは、そろそろ軍を抜けようと思っててな」
「…何だと？」
普段、感情をほとんど表に出さないブラッドも、グレッグのその言葉には衝撃を受けたようだ。
そして、当然感じた疑問をグレッグに投げかけた。
「それこそ何故だ……軍人としては、まだまだこれからという所だろうに」
「いや…実はな。もう永くねぇんだ…」
「……！？ そうは見えなかったが…」
またも、ブラッドは驚いた。他の隊員には、決して見せない顔だ。そんなブラッドにグレッグは言った。
「へへ、誤解させちまったな…
永くないのはオレのことじゃねぇ、家内の事だ」
「あの女が…」
その言葉の後、しばしの間個室の中は沈黙で満たされた。その後、ブラッドが口を開いた。
「確か、貴様等は職場結婚だったな……終戦以来だから、貴様とは十年か？」
「違ぇよ…アイツとは元々、ジュニアハイからの腐れ縁だったからな」
グレッグの妻は、彼の言う通りかなり昔からの付き合いで、かつ一年戦争中グレッグらと同じ部隊に所属していたオペレーターだった。
違いはあるが、ビリーとアヤカの関係にも近い間柄だった。
晩婚の形で彼らが入籍したのは一年戦争と呼ばれた戦いが終結した後だったが
付き合い自体はブラッドが彼女を知る、ずっと以前からあったという事だ。
「では、十年ではきかんというわけか…」
「それにしたって、短すぎる」
続けて、グレッグは言った。
「アイツに何がしてやれたかって思うとな…
軍務で忙しいとか言って、ロクに一緒にいてもやれなかった。子供だって任せっぱなしだったしな…
…せめて、最期くらいは看取ってやりてぇんだ」
「……フン」
ブラッドは、そう鼻を鳴らした。そしてグレッグが言う。
「自分の仕事に誇りを持ってやってきたつもりだぜ。
でもな…そろそろオレも、自分の人生を振り返る地点に来てるんじゃねぇかって思うんだよ」
ブラッドは返事をしなかった。グレッグはさらに続けた。
「…大体、こんな大層な部隊のモビルスーツ隊の隊長なんて…オレにゃあ合わねぇ。
息がつまらァ…ケチな試験隊の隊長がお似合いだってことだ」
「…すまなかったな、グレッグ…そのような事情があるとも知らずに」
「気にするな！ 軍務の最後にモビルスーツに乗って戦える機会をくれたんだ。
パイロット冥利に尽きるぜ…むしろ感謝してるぜ？ オレはよ」
今の言葉も、決して嘘では無かった。
一方フリーズ・フリート本拠地。例の酒場にて、作戦会議が行われていた。
「あのガンダムの動きには、特徴があります。
二機のガンダムのうち、まず一機が極端に先行。もう一機が後方から射撃攻撃にて援護に徹する、という形ですね」
ユリウスが、前回の戦闘にて彼自身が分析したガンダムらの戦闘時の傾向について説明を始めた。
今度の作戦は、彼自身が立案したものだ。その名も「ガンダム捕獲作戦」という。
他に名付けようのないものか、とスタンは思わないでもなかったが、それを口にする事はなかった。
「ガンダム捕獲、か…」
ガンダム捕獲と聞き、かつてデラーズ・フリートの「星の屑」作戦でソロモンの悪夢、アナベル・ガトーもまた同じことをした
ことを思い出し、デニスは闘志を燃やした。
前回の出撃でガンダムに対し何も出来なかったアルは、デニス以上に燃えていたかもしれない。
そして、会議の中でユリウスの立案した次の作戦の為の切り札となる装備が発表された。
その名も「海蛇」。ジャンクから回収したものを、使用できるように改修したものだという。
この電撃装備にて、先行するガンダムを行動不能にし捕獲してしまおうというわけだ。
この武器を使用できるように改修が施されたガザＷと、二機のガザＤが今作戦の要となる。
ダイスら整備班は徹夜だったらしい。
改造ガザのパイロットはＷにスタン、ガザＤには、ガンダムと相性が悪い上に暗礁宙域では実力を発揮できない愛機ゾディアック量産型が
待機となり、結果的に手の空いたドクと、ガ・ゾウムが修理中でこれまた手の空いていたニードル。
「…………」
スタンは内心、気が重かった。作戦の要を任せられた重荷…いや、それ以上にドクとニードルの二人との
小隊編成という事が、何より気が重かった。
ガンダムを誘き出し、引き付ける「囮役」にはデニスのギャン改、アルのグザを中心とした部隊が担当となった。
今回はエンドラ艦長ソニア・ヘインも、彼女の専用モビルスーツリゲルグで出撃するという。
彼女はもともと、ネオジオン抗争ではモビルスーツパイロットだったのだ。
酒場での会議が終わって数時間…
工厳の整備ドック内部で、ソニアとユリウスが会話していた。
「……僕が立てた作戦なのに、僕は待機ですか…」
「そうだ。お前みたいな参謀には、後ろから指揮を執ってもらわないとね」
「僕のハンマ・ハンマこそ、こういった任務には相応しい働きができると思うんですが…
…それにわざわざ少佐がモビルスーツで出る必要なんて、あるんですか？」
「ちょうど腕が鈍ってた所だったしね。丁度いいってもんさ。
大体私は、本当はパイロットの方が性に合ってるんだ」
「確かに、そうかもしれませんね」
ユリウスはそう言って、ネオ・ジオン抗争時のソニアの赤いリゲルグの獅子奮迅の戦いぶりを思い出した。
「……スタン中尉達、少佐の腕前を見たらさぞ驚くでしょうね」
「おだてたって何も出やしないよ」
そう茶化したソニアだったが、彼女もまた自分の腕に自信を持っていた。
そして、その自信以上の技量をも持っていた。
他の工厳では、グザの整備が行われていた。
愛機グザの整備の様子を眺めていたアルのもとに、スタンがやってきた。
スタンは、グザのスラスター部に取り付けられた新造パーツを眺め、言った。
「…これか、増設ブースターってのは」
「そうだ。この装備により、グザの機動性は飛躍的に跳ね上がる」
スタンの言う増設ブースターとは、グザの低い機動性を補う為に、ユリウスの発案で急遽製作されたものだ。
その名も「メガ・ブースター」。何でも、製作にはダイスも参加したという。
「…ズサのブースターポッドをベースに改造したみたいだな」
「よくわかったな、スタン中尉」
「元になったのはお前が前乗ってたズサのブースターか？ 色々考えるもんだな…」
いくらか整備の心得のあるスタンには、増設ブースターがどの機体のどの部分から作られたものかがわかったようだ。
「…ともかく、これでガンダムの動きに付いていくくらいの機動性は確保できただろう」
「操縦性は大分じゃじゃ馬になったと思うけどな。使いこなせるよな？」
「無論だ。これが使えんようなら、今日まで生き延びることもできなかった」
「ま、そりゃそうだ」
ガンダム捕獲作戦の準備は、着々と進められていた。
そして数日後、作戦は開始された。
といっても相手は自分たちの来て欲しいタイミングで来てくれるとは限らない。
囮を出し、それに敵がかかるのを待つという…釣りのような方式で、敵を誘き出す作戦だ。
囮を出す地点、所謂釣りのポイントも本拠地であるコロニーの近くというわけにはいかない。
前回ガンダムを有した部隊と接触した地点から現在の位置を予測し、釣り場は決定された。
メーインヘイム隊の面々は地点の予測には関わらなかったが、地点予測もユリウスが中心になって行ったという。
「…どこまでも、できる子供だよな。ユリウスは」
「流石天才と言われるだけはある」
そんなスタンとアルの会話に、デニスも加わった。
「だが、予測は当たらなけりゃ意味がねぇ。
ヤツが天才かどうかは、当たってはじめてわかるもんじゃねぇのか？」
「そりゃそうです」
スタンは適当にはぐらかした。
その返答に対しフン、と鼻を鳴らしてみせたデニスは、今作戦の囮へと話題を移した。
「…しかし、束の間とはいえオレたちの母艦だった船が…まさか、囮に使われるとはな」
「……たまりませんな」
アルも心底、そう思っているようだった。
今作戦の「囮」に使われたのは、彼らメーインヘイム隊の名の由来でもあった旧型艦、メーインヘイムだった。
彼らのかつての母艦は自動操縦で、エンドラのかなり先で、光信号を定期的に発信しながら暗礁宙域を潜行しているという。
「……ダイス爺さん、泣いちゃいねぇだろーな」
等とスタンがこぼしていると、警報が鳴った。
同時に、デニスが叫んだ。
「……そろそろオレ達の出番みてぇだな。行くぞ！」
「了解！！」
「…了解」
アルとスタンが、同時に返答した。
やる気十分のアルとは対照的に、スタンはこれからドクと…そして、ニードルと合流し
作戦の要を努めなければならない事が、気が重かった。
警報が出された理由は、言うまでも無く敵機影が確認されたからである。
その機影は、302部隊ハリオ所属…グレッグを隊長とする、元試験隊の小隊のモビルスーツだった。
ユリウスらの地点予測は、正しかったのだ。
「…た、隊長！ あの戦艦、あの時の…」
ニールが、バージムのコクピットの中からメーインヘイムの船体を確認し、驚愕した。
彼にとっては、初めて実戦を経験した敵だ。ハリオのアヤカからの通信も届いた。
『間違いありません！ あの時の艦です！』
間違いなく、彼らにとって因縁深いあの艦だ。
「まさかこんな所でまた巡り合うたぁな…わからねぇモンだぜ」
グレッグもまた、驚いていた。そんなグレッグにビリーが聞いた。
「…隊長。アレはやっぱり、中佐の言うように囮なんですかね」
「あんな風に、光信号を無造作に出すジオンなんざ…そうそういるモンじゃねぇからな…」
302部隊隊長であるブラッドは、メーインヘイムが囮であることを既に見抜いていた。
それを知った上で、グレッグの隊を偵察に出したのだ。
血気盛んなバイスらでは偵察には向かないと思っての判断だったが、彼はニールの性格までは把握していなかった。
「…囮だろうが何だろうが、敵には違いありませんよ…
隊長、やっちまいましょう！」
はやる気持ちが抑えられないニール。数多くの訓練で鍛えた腕を確かめたい気持ちもあるのだろうし
何より、戦果を上げれば自分もいつかガンダムに乗れる…などという、淡い期待もあるのだろう。
そんなニールを、グレッグが宥めた。
「待て、ニール… まずは相手の出方を探るんだよ。
あのボロ艦には、絶対罠がある…」
「そんな悠長な事言ってると…」
「…隊長！ モビルスーツです！」
ビリーが叫んだ。
「あの赤い、ドムに似た機体…ヤツか！」
ギャン改で出撃したデニスも、かつての愛機ドム・グロウスバイルを破壊した因縁の敵…シュツルム・ディアスを確認していた。
「ハハハ！ アル！ ヤツがこのギャン改の初陣を飾ってくれるようだぜ！」
「あの機体、あの時の…」
アルもその機体に気付いた。この戦いは、自分にとってだけでなくデニスにとっても
因縁を晴らす、重要な戦いになるとアルは感じた。
「…因縁にはやるのはいいがね、肝心なことを忘れちゃ困るよ！」
「ソニアか！」
遅れて出撃してきた、ハイザック二機を引き連れた隊長機、リゲルグからの通信にデニスは答えた。
「心配するな、例のヤツが出てくればこちらもやることはする！
だが今は目の前の敵を片付けねぇとな…！」
それがデニスの答えだった。
「…ボロ船で油断させて、モビルスーツで迎撃か！
やる事がワンパターンなんだよ！」
ニールが、続々と出てくるモビルスーツを確認し毒づいた。
「迂闊に突出してたら、一気に殲滅されていたぞ…」
グレッグは内心、肝を冷やした。
しかしニールの血気は尚も収まらなかった
「隊長、はやく仕掛けましょうよ！
訓練の成果を見せてやる…」
そのニールを、今度はビリーが諌めた。
「ニール！ このままじゃ数で負けてんだ！
ハリオからだってすぐに増援は来る…」
とビリーが言うや否や、グレッグ小隊の三機のモビルスーツの頭上を何者かが飛び去り、三機に通信を入れた。
『待たせたなぁ！ バイス・シュート様の参上だぜぇ！！』
「あ、あの若造、勝手に突出しやがって…」
グレッグの悪態など聞こえないかのように…もしくは本当に聞こえていなかったのか。バイスは言った。
「さ～てと…隊長のお友達とルーキーちゃん達に、オレ様の腕前を見せてやっかな！」
そしてバイス機のガンダムは、敵陣の中に突出していった。
バイスという男は…腕はあるのだが、その迂闊さはニールの数段上をいっていた。
「……馬鹿者が！ ビリー、ニール！ 援護するぞ！」
「了解！」
「了解っ！」
と二人が同時に返答するのと同時に、コルト機のガンダムMk.ⅣがヌーベルジムⅢ二機を引き連れて頭上を通り過ぎた。
戦闘は、混戦の様相を呈するであろう事が、ビリーやニールにも簡単に予想できた。
捕獲目標であるガンダムがいきなり突出するという、図らずもフリーズ・フリート側の思い描いた通りのシナリオとなった。
「ここは一発、クールに決めてやるぜ！！」
ユリウスらの予測通り…いや、予想を上回るほどバイスのガンダムは極端に先行した。
先行するガンダムを、ガザ隊の電撃装備で行動不能にして作戦終了…といけば話は早いが、そう上手くはいかない。
前回の戦闘のように敵はガンダム二機だけではない。
迂闊に仕掛ければ仮にガンダムを行動不能に出来たとしても、すぐに自分達が撃破されてしまう。
慎重な行動が求められる局面だ。
ガザ隊は、暗礁宙域のデブリと、ミノフスキー粒子の影響でようやく発見されずにいるような状態だった。
「…おいスタン！」
ニードルのガザＤから、スタンのガザＷに通信が入った。
無論、通常の回線ではない。接触回線…いわゆる「お肌の触れ合い回線」での通信だ。
「…大事な時なんだ、あんまり気軽に話しかけない方がいいぞ…」
「っせーなッ！ さっさとあの白いヤツ、ヤっちまおうぜェ！」
「今行ったってこっちがヤられるだけだ。それでガンダム奪い返されて、作戦は台無しだ」
「でもよォ！ ソニア少佐まで戦ってるっつーのに…」
「だから。今ヘマしたらソニア少佐の頑張りだって無駄になっちまうんだよ。
闘志っていうのか知らねぇが…そういうのを抑えなきゃいけない任務もあるんだよ」
「そういうもんかよォ…」
スタンがニードルを諌めている間…ドクは緊張感を察しているのか、それとも野生的な勘がそうさせるのか…
…不気味なほどに静かだった。
一方コルト機に随伴していたヌーベルジムⅢの一機と合流したバイスのガンダムMk.Ⅳは
相変わらずの派手な動きで敵を圧倒しようとしていた。
その派手だが、見方によっては無駄が多い動きを…それに相対するソニア、デニス、そしてアルも気付き始めた。
その中で特にソニアは冷静に状況を分析し、各モビルスーツに指示を出した。
「…手前の迂闊なヤツが『ターゲット』だよ！
ヤツはアタシが引き付ける！ アル中尉とハイザック一番機はもう一機のガンダムを引き付けて！」
「りょ…了解！」
アルはいつもほどの勢いはないが、やはり勢いの良い返事をした。
「ソニア！ 貴様、一人で白いヤツを引き付ける気かッ！？」
ヌーベルジムⅢのビームライフルの攻撃を避けながら、デニスが叫んだ。
その瞬間、ソニアのリゲルグは遠方から放たれたシュツルムディアスの射撃を間一髪に見えるタイミングで避けつつ
まったく慌てた様子も無く、さらに指示を出した。
「デニスとハイザック二番機には…あのディアスタイプの小隊を頼むよ！
多分、ガンダムなんかよりアイツらが一番厄介だからね！」
「わかってんじゃねぇか…」
そう呟きながら、デニスはヌーベルジムⅢの一機を間合いに捉えた。
「…任されてやるぜ！！」
そう叫び、その巨大なビームの剣でヌーベルジムⅢを、文字通り一刀両断にした。
裂かれた機体は爆発したが、デニスのギャン改は素早くその場を離れており、その爆発に巻き込まれるようなことはあるはずも無かった。
そして、その時には各モビルスーツは言われた通りの編隊へと移行を完了していた。
「…連中、陣形を変えやがったぞ！」
フリート側の編隊の移動を、いち早くグレッグが察知した。
そこに、ブラッドからの通信が、グレッグ機に届いた。
『…グレッグ。あのゴミども、何か策があるようだ。
可能な限り、分散する事は避けろ…』
「わかってるぜ！」
ブラッドはモビルスーツを分散する事は危険だと察知したようだ。
フリート側の作戦からすると、捕獲目標であるガンダムと他の敵機は出来るだけ離れていた方がいい。
この指示は、彼らの作戦の旗色を悪くするものだった。
一方、バイスは自分が捕獲目標であることを知らずに、満足に攻撃して来ないリゲルグに対し調子に乗っていた。
彼のガンダムの隣には、ヌーベルジムⅢが一機援護についている。
数で勝っている点も、彼を調子付かせる要因の一つだった。
「あのゲルググ、何を遠慮して……
…ま、こっちは全力でやるだけなんだけどな！」
と言い、バイス機と僚機のヌーベルジムⅢはソニアのリゲルグに向け、ビームライフルを連射する。
が、その全ての弾が、バイスには紙一重に見えるタイミングでかわされていた。
「ヒュー…
スイスイ避けちゃってまぁ。ま、運だけじゃこのオレ様には勝てねぇんだけどなッ！」
続いて、機体背部から射出されたインコムで攻撃をするが…やはりかわされる。
「チッ、やっぱこんなもん使えねぇなぁ！！」
と毒づいている間に、リゲルグの椀部からグレネード・ランチャーがガンダムMk.Ⅳに向け発射された。
「…あぁ！？」
とっさにシールドを構え、防御に成功したが、体制を崩してしまうバイス機。
「オ、オレ様とした事がぁ…」
ソニアにとっては、造作も無い事だった。彼女には、バイス機やヌーベルジムⅢの動きが全て「見えて」いるのだ。
「本当に迂闊なパイロットだ… 普通の戦闘なら、もうやられてるよ。
よく、あんな機体のパイロットになれたもんだね」
ソニアはそう呟いた。そして、リゲルグのビームライフルを…ガンダムではなく随伴するヌーベルジムⅢに向けて、発射した。
「……！？」
ヌーベルジムⅢは回避行動をとる暇も無くビームの直撃を受け、撃破された。
「スキを見せた方が悪いんだよ…同情はしないからね」
そして、彼女は自分が倒したそのパイロットに向け、そう言った。
その様子を見たバイスは、流石に驚きの表情をし
「おお…っと。 やってくれんじゃねぇか！
…いい腕してやがる。本気でかからねえと痛い目見そうだぜぇ…」
さしもの自信も多少の揺らぎを見せていた。
いつもならそのバイスのスキをコルトの援護射撃が埋めていたのだが、今回はそうはいかなかった。
アルのグザとハイザックの一機が、執拗にコルト機の廻りを纏わり突くように攻撃をかけていた。
それを振り払うために、コルト機はスラスターを吹かしたが、二機のモビルスーツ…特にグザは、執拗に追いかけてきた。
「くそ、何でオレのところに来やがるんだよ…」
これまでモビルスーツ戦では支援射撃を主としてきたコルトは、こういった状況にはあまり慣れていなかった。
振り払うことは無理と判断し、一端足を止め、二機のモビルスーツの迎撃に当たることにした。
「アル中尉、自分が先に仕掛けます！」
その様子を見たハイザックのパイロットが、アルのグザよりも突出した。
「待て、軍曹！」
アルはそう叫んだが、彼の耳には届かなかった。このパイロットもまた、ガンダムの威容に恐怖していた。
その恐怖に耐え切れず、無理をして突撃をかけたのだ。
「…うぁぁぁぁ！！」
恐るべきガンダムに向け、ザク・マシンガン改の弾を必死に打ち込むハイザック。
だが、その攻撃は全てシールドによって防がれていた。
「う…うわ…」
「…通じねぇんだよ！」
その攻撃で、コルトの中で何かが弾けた。激情した、と言ってもいいかもしれない。
「無駄な事は止めてとっとと消えろってんだ！」
そう叫んだ刹那、ビームライフルを発射した。
コルトというパイロットの特筆すべき点は、このように激情のような精神状態に陥っても尚
その射撃精度に一切の乱れが無い点だろう。その一発だけ放たれたビームの光はハイザックのコクピットを正確に射抜き、爆破させた。
「……死にたくねえヤツは、突っかかって来んなよ！」
そして、「ロングショット」はそう吐き捨てた。ブラッドからは「ガンダムのパイロットには相応しくない」という評価を
受けはしたが、彼もまた一流のパイロットであることは確かだ。
「お、おのれ、ガンダム…！！」
目の前で的確にコクピットを狙い撃たれ、撃破される味方機……アルの脳裏に、あのア・バオア・クーでの忌まわしき記憶が蘇る。
だが、彼はそれを振り払い…白い悪魔の末裔に、立ち向かった。
「…我、これより敵機を撃破する！」
フリーズフリート側で、最も苦戦を強いられていたのは、デニス達だった。
シュツルムディアスと二機のバージムは互いに互いのスキを消し合う連携攻撃をし、さしものデニスも手が出せなかった。
「近付けさせねぇつもりか…」
「た、大尉！ 火線が激しすぎます、一度距離を…」
随伴するハイザックのパイロットが弱音を吐く。しかし、デニスはそれを許さない。
「こんなのが激しいもんかよ！ アマチュアが…
…何の為にデブリがあると思ってやがる！」
「そ、そうか…」
デニスに随伴したこのハイザックのパイロットは、経験の浅い伍長だった。
ともかく二機は一端デブリに紛れ、攻撃をやりすごしながら接近することにした。
「……隊長！ 『剣付き』どもが消えましたぜ！」
ビリーが即座に報告した。「剣付き」とは、グレッグらからのギャン改の仮称である。
とっさにニールが口走った言葉がそのまま採用されたのだ。ビリーの報告に、グレッグもまた即座に答えた。
「隠れやがったか…どこから仕掛けてくるかわからん、用心しろッ！」
「了解！」
今のうちにガンダムらと合流すべきか、それとも潜んだ『剣付き』を先に始末すべきか…
グレッグがその一瞬の判断を頭の中でしていた時、ニールが叫んだ。
「…ザクだッ！ あそこにいやがる！！」
ニールの言うザクとは、この場合フリートのハイザックの事である。
過去の体験から、ザクという機体を徹底的に嫌悪していたニールには、ハイザックというザクの姿をした連邦製モビルスーツも
また気に入らないものだった。とはいえ基本的に同じ勢力の機体、模擬戦以外で討つ機会などあるわけはなかったのだが
敵であるジオン残党にその機体が接収され使われたことにより、ハイザック…
いや、「ジオンのザク」を討つ機会が訪れたということが、彼を迂闊にさせた。
「…このオレが、地獄に送ってやる！」
「待てニール！」
グレッグの制止も聞かず、ニールは突出し、彼のバージムは憎き「ジオンのザク」に向けてビームライフルを発射した。
「う…うわ…」
それは紛れも無く、暗礁宙域での戦闘に慣れておらず、とっさに上手く隠れることのできなかった
あの伍長のハイザックだった。
ハイザックはビームの直撃を動力部に受け、爆発した。
「ハ、ハハハハ…」
ハイザック…いや、ジオンのザクを撃墜したニールは、ハイになっていた。
長年彼を苦しめていたジオンの残虐なる一つ目巨人「ザク」の威容…それを、打ち砕いたような気分になった。
そしてあの恐ろしく、どうしようもなかった「ザク」の幻影に向けてか
ハイザックのパイロットに向けてかはわからないが…こう叫んだ。
「……そうだよ！
お前なんかただのザコなんだよ！」
その時、完全にニールは油断をしていた。そして、気付いていなかった。
ハイザックは既にデニスに見限られ、囮として使われていた事を。
そしてデニスのギャン改が、ハイザックを倒したニールのバージムのすぐ近くで待ち伏せしていたことを。
そしてバージムに斬りかかる直前、デニスが叫んだ。
「…弱肉強食、それが戦場の掟だッ！！」
「………！？」
バージムが、ギャン改の大剣の一撃で…完全に撃破されなかったのは、幸運と言う他に無かっただろう。
ニールのバージムは、ギャン改の大剣の一振りによって、右腕部と右脚部を一直線に断ち斬られた。
「そ、そんな……」
ニールは、力無く呟いた。そして、大きな損傷を受けた彼の機体に、止めの一撃が振り下ろされようとしていた。
「こんなに、あっけなく……！？」
またもニールには、死の覚悟をする暇は無かった。戦場での死とは、元来そういうものなのだろう。
しかし、ニールはまたも命を繋いだ。デニスにとっては、一撃で獲物を仕留められなかったのが仇となった。
グレッグのシュツルムディアスの、全加速をもった蹴りが、ギャン改を弾き飛ばした。
「……チッ！」
デニスは弾き飛ばされるギャン改のコクピットの中で舌打ちした。
本来ここまで敵機と接近していれば、敵の僚機も援護射撃などできず、ただ味方がやられるのを見ているだけだ。
今まで、デニスが狩ってきた連邦の兵士達は、少なくともそうだった。
こういう形で獲物を仕留め損なうのは、デニスにとってはじめての経験だった。
「へっへっへ、残念だったなァ…騎士さんよぉ！！」
間一髪、部下の命を助けることが出来たグレッグ。
一方でビリーのバージムが、ニールのバージムを助け起こしていた。
「ニール、無事か！？」
「こ、こんなもん……」
機体はともかく、ニールの体には特に異常は無い様だった。
それを確認し安心しているビリーに、グレッグからの喝が入った。
「……ビリー！！ まだあの剣付きがうろついてやがるぞ！
油断してんじゃねぇ！！」
「…了解！！
あの野郎、舐めた真似しやがって！ どこに隠れやがった！？」
デブリの散在する暗礁宙域は、ゲリラ戦を身上とするデニスには有利な条件だった。
「…黙って待つ手はねぇぞビリー、向こうがデブリを使うなら
こっちにだって使える！」
「でも隊長、こっちにはニールが…」
「お前は、何があってもニールを守ってやれ！
…ヤツは、オレが仕留めるッ！！」
「隊長…！！」
グレッグのシュツルムディアスは、デブリ帯での戦闘には邪魔になるであろう大型グライバインダーを取り外し
その片側を左手に持たせ、ギャン改の消えたデブリ群の中を突き進んでいった。
その行為により、デニスからもシュツルム・ディアスの正確な位置は掴めなくなっていた。
ミノフスキー粒子散布下の上、デブリ帯の中なのである。当然、レーダーなど使いものにはならない。
「チッ……全くのアマちゃんってわけじゃねぇようだな…」
その索敵状態に陥ったギャン改を……先に捕らえていた、シュツルム・ディアスのビームピストルの攻撃が襲った。
「…クッ！？ そこかァ！！」
間一髪…本当に間一髪でその攻撃を避け、デニスは攻撃が来た方向を見やるも…そこにはシュツルム・ディアスの姿は無かった。
「また隠れやがったってのか！？
なかなかやりやがるぜ…」
数刻後、事態は意外な方向で展開した。
「キョロキョロすんなよ！ オレは………ここだぜェ！」
突如、現れたシュツルムディアスは、先程外したグライバインダーを持った左腕を振りかぶり、全力でギャン改を殴りつけた。
「………！？」
その攻撃をまともに受け、ギャン改は後方へ弾き飛ばされた。コクピットを衝撃が襲う。
そして、その際に…ギャン改の象徴である大剣、大型ビームサーベルはギャン改の手を離れてしまった。
「くそったれ！
オレとしたことが………ヤキが回ったか！？」
デニスは、自分自身に悪態をついた。
一方のグレッグは、ギャン改から主兵装を奪ったことで勝利を確信した。
そして殴った際の衝撃でひしゃげたグライバインダーを捨てビームサーベルを抜き、ギャン改に止めを刺しに迫る。
シュツルム・ディアスの一つ目が光り、同じく光を持ったビームサーベルを構え、武器を失ったギャン改に接近する。
「…自分の甘さを悔やんで死んでいくんだなァ！」
――戦場では、一瞬の油断が命取りになる――
かつて、グレッグがビリーとニールに対し言った言葉である。何故かこの時、グレッグの脳裏に
自らが言ったこの言葉が浮かんだ。何故か…
その間際、グレッグはシュツルム・ディアスのモニター越しに、シールドをこちらに向けて向かってくるギャン改の姿を見た。
「……安心するのはまだ早い！ こういう手もあるんだよ！」
デニスがそう叫んだ直後、シュツルム・ディアスの頭部…コクピットブロックが、爆散した。
グレッグは、死の瞬間まで、何が起きたかわからなかっただろう。
…シールドミサイル。ギャン改のシールドに内臓された、冷静に考えてみれば本末転倒な武装。
それが、今回死線を分けた。生き残る者、死にゆく者の……
「…グレッグ……隊長…？」
ビリーは、耐え切れなくなりグレッグの後を追った。
そして、たどり着いた先にあったものは、首があったはずの……コクピット部分が、無残にも破壊された
かつての隊長機の姿だった。
「嘘だろ…？ 嘘だよな！？ グレッグ！！」
そう叫んでみても、もうそのシュツルム・ディアスに回線すら繋がらない。
嫌でも理解するしかなかった。グレッグはあの「剣付き」に敗れ、脱出すらできずに死んだと……
半ば、放心状態にすらあったビリーの元に、ハリオからの通信が届いた。アヤカの声だ。
『ビリー少尉、こちらからグレッグ大尉への通信が取れなくなりました！
通信機器の異常と思われます、大尉のシュツルム・ディアスに確認を…』
…頭が無くなったとはいえ、シュツルム・ディアス自体が爆発したわけではない。
ハリオからは、まだシュツルム・ディアスは撃墜扱いにすらなっていないのだ。
まさか、グレッグが死んだなどとはわかるまい。
『…ビリー少尉、聞こえてますか？ 応答を…』
「……死んだよ。」
『…え？』
アヤカは、今ビリーが言った事をよく聞き取れなかった。だから聞き返したのだが…
それは、ビリーの神経を逆撫でする行為だった。
「……何度も言わせるんじゃねぇ！！ 死んだんだよ！
グレッグは死んだ！ この眼で見た！ コクピットを…頭を潰されてな！！」
『グレッグ大尉が…』
アヤカが状況を完全に把握する前に…違う通信が割り込んできた。
…ニールの声だ。
『……ふざけたこと言ってんじゃねぇ！！』
「誰が…こんな時に、ふざけたことなんて言うもんかよ！
グレッグは…」
『嘘だッ！！
グレッグが死ぬかよ！ あの頑固で、煩くて…危ない時には、頼んでもいねぇのに…
…いつも助けてくれた、あのグレッグが！！』
「うるせぇ！！ 現実を…現実を見やがれ、ニール！」
まるで、現実を見れない子供のケンカのようだった。
実際そうだったのかもしれない。こんなケンカをいつもなら怒って止めていたあの男が、もうこの世にはいないのだ。
アヤカも、二人の言い争いを止めるほどの精神的余裕は無かった。
言い争う二人を止めたのは、アヤカではない別の、通信の声だった。
『………黙れ』
その低い声…――同じ低い声でも、グレッグのそれとは全く性質の違う、温かみの無い凍るような――声が、二人を黙らせた。
…302部隊隊長にして、グレッグの旧友、ブラッドの声だ。
『……グレッグは死んだ。それだけだ…』
「それだけ、だと……？」
ビリーは、その言い方が気に掛かった。
『そうだ……
…ここは戦場だ。下らん傷心などに浸っている間に犬死にしたいのか？』
「………」
ビリーもニールも、返事ができなかった。
『……そんなものは、作戦が終わったら好きなだけしろ。
ただし…戦場ではただ、自分が生き延びることだけを考えろ。貴様等のようなゴミどもは特にな…』
「ゴミ……だと！？」
『そうだ、ここで犬死になどすれば…貴様等はただのゴミに過ぎん。
そんなこともわからんとはな。グレッグの教え子の名が泣くな……
…何も出来んなら、さっさと帰艦するがいい。邪魔なだけだ…残骸の回収を忘れるな』
そう言うと、ブラッドは一方的に通信を切った。
『……グレッグ…』
ニールが力無く呟くのが通信越しに聞こえた。涙声になっているかのように、ビリーには聞こえた。
そしてその涙声が、憎しみと、怒りに満ちた声に変わっていくのを、ビリーは聞いた。
『このカリは返してやる！………必ずだ！！ 必ずだぞッ！！』
そう、ニールは叫んだ。ビリーは何も叫びはしなかったが、その心中は、ニール以上に燃え盛っていた。
シュツルム・ディアス撃墜の報は、二機のガンダムのパイロット達にも届いた。
「おいバイス！
あのディアス、隊長の同僚だったヤツだろ？ ヤバいんじゃねぇか！？」
アルのグザを何とか引き剥がしたコルトは、バイス機と合流し、大声で通信を送った。
それを聞いたバイスは、コルトが弱気にかられたと思ったようだ。
「な～にビビってんだよ。 そんなにビビってんだったらもう消えな！」
「な…舐めるなよ！ オレは戦うのが恐いわけじゃないんだ！」
「はん… 言ったろ？オレ様一人で十分だってな！ オレ様がアイツの仇をとってやるよ！」
彼の自信は、リゲルグに向かってビームライフルを一発も当てることなく、ライフルのエネルギーを切らしてしまったこの状況でも
崩れることはなかった。
ビームライフルが無いならと、バイスのガンダムMk.Ⅳは背中に備え付けられたビームサーベルを抜いた。
そして、せっかく合流したコルト機を振り払い、単機突撃を敢行した。
「…バイス中尉、突貫するぜッ！」
スラスターを吹かし、リゲルグのいる方向とは別の方向…
…コルトのガンダムを追ってきた、アルのグザがいる方角に突っ込んでいった。
「遊びは終わりだ、まずはコイツからいくぜ！」
「あ、あのバカヤロォ！！」
コルトは悪態をつきつつ、支援射撃を行った。
だが、バイスとて何の考えも無くグザに突貫をしたわけではない。
前回のグザと遭遇した際の戦闘での、動きの散漫さ…つまりガンダムへの恐怖心のようなものを、バイスもまた見抜いていたのだ。
人の弱みに付け込む事が得意なこの男は、敵が見せるそういった「弱さ」を見つける事に関しては天才的だった。
「へっへ、びびってやがるぜぇ、このモビルスーツはよッ！」
猛スピードで間合いを詰め、グザに対しビームサーベルを振りかぶろうとしていた。
「まずい！」
機を伺っていたスタンが、咄嗟に叫んだ。
「おい、さっさと行った方が…
…ってか、今行くべきなんじゃねぇのかァ！？」
ニードルにも、やはり焦りの色が当初より増していた。
「確かに、今行かなかったらアルが…」
スタンが決断を下そうとしたその時、この作戦中ずっと黙っていたドクが、叫んだ。
「ダメだぁぁぁ！！ まだ早えぇ！」
そのドクの言葉は、正しかった。
ガンダムMk.Ⅳは、実際グザに斬りかかった。しかし、その一薙ぎをグザは避けてみせた。
「…我回避に成功せり！ 敵の技量は劣悪と思われる！」
無論、増設されたブースターの影響は大きい。だが、あの斬撃を避けきったのは、紛れも無くアル自身の技量によるものだった。
正確に言えば、そこに至るまでのコルト機の援護射撃も、全て避けきっている。
「お、コイツもちったぁやれんじゃねぇか…」
流石のバイスも、これには少しは感嘆したようだ。しかし、感嘆している場合では無かった。
気が抜けたバイスを尻目に、グザはデブリ帯に隠れてみせた。
「な、なんだよ！？ 逃げんのかよ！？」
当然…というべきか、バイスはやはり追った。
この際バイス機にコルト機による援護が付かなかったのは、ソニア、デニスの両名がコルト機を引き付けていた…
…いや、実際は撃破するつもりで仕掛けていたので、とてもではないがバイスの支援などしている暇は無かったのだ。
フリート側としては、奪うガンダムは一機だけでいい。他の機体は捕獲できないなら、破壊してしまった方がいいのだ。
ともかく、バイス機のガンダムMk.Ⅳはグザが潜むデブリ帯へと進んでいった。
「どこだ、ビビり屋さんよぉ！
お前を倒さねぇとハラの虫が収まんねぇんだよ！」
そう悪態をつきながら進むバイス機のガンダムMk.Ⅳ。そこへ…
「…我、突撃を敢行すッ！」
「………な！？」
直後、ガン、という音を立て、ガンダムは体勢を崩し、制御不能状態に陥った。
グザ渾身のショルダータックルが、ガンダムMk.Ⅳに炸裂したのだ。
「な、なんだぁこりゃあ！？」
突如コクピットに衝撃を受け、混乱するバイス。だが、こんなものはまだ序の口に過ぎない。
彼の不幸は、ここから始まるのだ。何故なら、アルがバイスを誘い込んだこのデブリ帯こそ…
…スタンら電撃装備のガザ隊が潜んでいたデブリ帯だったからだ。
アルはガンダムが制御不能に陥ったことを確認すると、叫んだ。
「敵の注意は散漫なり…
今が好機ッ！ 突撃を敢行せよッ！」
「……んあァ！？」
バイスが言葉にならない悲鳴を上げた瞬間、デブリの中で今か今かと出番を待ちわびていた三機のガザがガンダムMk.Ⅳを取り囲み…
…海蛇の弾頭を発射し、ついにガンダムを捕らえた。
その電流は、ガンダムのコクピットにも及んだ。
「のォ…！！」
哀れガンダムのパイロット、バイス・シュートはその言葉を最後に電撃を受け
深い深い…気絶の眠りについてしまった。起きれば、もう捕虜である。
「ヒャヒャヒャヒャヒャ！！ やったぜェ！！ やってやったぜェ！！」
「ヒャアーハッハァー！！」
そんな喜びを露にする二人の仲間を他所に、スタンは疲れきっていた。
「まったく………ムチャなことをさせるもんだぜ」
「……隊長！ バイスがやられた！
これ以上は、どうにも…」
コルトは、機動性を武器にリゲルグとギャン改から逃げ回ることしかできていなかった。
他の味方はほぼ全滅なのだ。撤退許可を求めるのも、当然だろう。
『……ゴミが！』
そしてその耳に聞こえたのは…常に冷静だった筈の、隊長が憤る声だった。
『ゴミが、ゴミが！ ゴミがぁッ！！』
ハリオ艦内は凍りついた。あの冷徹で、感情を全く表に出さないブラッドが…怒り狂ったようになっている。
ブラッドという男の恐ろしさを知っている302部隊の正規隊員はその事実に戦慄したし
ブラッドの怖さを彼等ほど知らないアヤカのような人間は、その異常な光景に恐怖した。
『…………
…仕方あるまい、撤退しろ』
「りょ、了解…」
コルトもまた、戦慄した。以前あのように怒り狂ったブラッドを見た時…
…ティターンズが結成される以前、302部隊の前身にあたる部隊での話だ。
そのジオン残党狩り部隊はジオン残党に裏をかかれ、手痛い打撃を受けたことがあった。
その時は先程ほど取り乱してはいなかったが…… 彼はその怒りの矛先を、圧倒的武力で制圧したその
ジオン残党の人間を…虐殺することで、怒りを発散させた。
それも、自分が手を下すのではない。部下らを使って、虐殺させたのだ。
その頃から高官の庇護を受けていたブラッドの部隊はその件も揉み消され、不当虐待、虐殺の罪を負う事は無かった。
…その時、まだロングショットなどと呼ばれる前のコルトはその部隊にいた。
そしてその時、自らは手を汚さず部下の手を汚させ、虐殺されていくジオン残党の様を見て愉しんでいた
今よりももっと若く、そして残虐だった頃のブラッドを、その目で見ていた。
そして、先程のあのブラッド……コルトは、あの時の狂気の虐殺がこのネオ・ジオン残党相手に再現されるのか、と想像し…
…戦慄した。
今、コルトに襲い掛かる二機の強豪モビルスーツなどより、彼にとってブラッドは恐ろしい存在だった。
ともかく、コルトはガンダムMk.Ⅳの推力、機動力の全てを自分のできる範囲で使いきり、その場を必死で逃れた。
「…逃がすかよ！！」
デニスは諦められないようだったが、ソニアが彼を諌めた。
「待ちなデニス。お前の機体はもうボロボロだ。
それに深追いしたってしょうがない。任務は達成だ」
「そーそーッ！ 達成ですよ少佐ァ！！」
ニードルが心底、嬉しそうに言った。
そのガザＤの腕には、今回最大の戦利品、白い悪魔、ガンダムが抱かれるように担がれていた。
その様子を見たソニアは、重大な確認を質問としてした。
「…パイロットは？」
その質問には、スタンが答えた。
「気絶しているみたいですがね。死んじゃいないみたいですよ。
運の強いヤツです… ニードルなんかは、殺しちまえって言ったんですが。
色々と、情報が引き出せると思ったんでね」
「…適切な判断だな」
ソニアは心底、そう思ったようだ。
「…にしてもスゲェ戦利品っスよねェ、少佐ァ！！
ガンダムなんてよォ！ ヒャッヒャヒャヒャ！！」
「そうだな…」
ソニアは、今日ばかりはニードルの下劣な笑い方も許そうと思った。
「それよりも、もっといい戦利品が手に入ったヤツもいるがな…」
スタンは誰に言うでもなく、呟いた。
アルの乗り込むグザが映る、モニターに向かって。
「…これで、白い悪魔への恐怖心ってのも、少しは克服できたろうぜ」
…白い悪魔、ガンダム。
その存在が生んだ業の一つが今消え去り、新たな業をまた生み出そうとしていた。