最終篇⑤ ～テイク・オフ～
カタパルトには、既にヅダがスタンバイしていた。
「ちょうど今さっき、カタパルトに乗せたところだ」
到着したジュナスとマークに、ケイ・ニムロッドは、そう告げた。
「コクピットで、シェルドが待っている」
「15分かかるんじゃなかったんですか？」
ジュナスがケイに尋ねた。
まだ、10分少々しか経過していない。
「全員が本気になった証拠さ」
ケイはそこでタバコに火をつける。
「さっさと行ってきな！」
ジュナスのケツを盛大に叩き、ケイは微笑んだ。
二人はコクピットに乗り込んだ。
本来、単座であるはずのヅダの機体には、もう一つ椅子が設置されており、前後の複座になっていた。
マークが前に、ジュアンスが後ろの座席に座り、それぞれ体をベルトで固定する。
「いいですか？こっちが、Iフィールド用のスイッチ。こちらが、ブースター用の急造レバーです」
シェルドがマークに説明している。
「1つの機体に、2つのOPを付けるなんて前代未聞です。どんな作用が働くか、正直、見当もつきません…」
「俺の腕次第、ということか」
「そういうことです」
そこでシェルドは、右手をマークに差し出した。
「…」
マークは黙ったまま、その右手に応え、固い握手を交わした。
シェルドは手を離すと、その手をそのままジュナスのほうへと差し出す。
握手を交わしながら、ジュナスはシェルドに、
「…シェルド、ありがとう」
と、言った。
「そういうことは、帰ってきてから言うもんだよ」
「そうだな…必ず帰ってくる…！」
「当たり前だよ」
「シェルド…変わったな」
ジュナスがそう言うと、シェルドの顔は少し赤くなった。
「うるさいな」
『おう！そろそろ時間だぜぇ！』
通信機からギルバートの声が聞こえた。
「ハッチを閉める！シェルド、離れてろ」
マークがシェルドにそう告げ、彼はコクピットから離れた。
「さぁて…」
マークが両手を組み、指関節を鳴らす。
「マーク・ギルダー、ジュナス・リアム。ヅダ機、出る！」
カタパルトに乗って、ヅダが発進した。
その軌道をシェルドは見ていた。
「…頼む」
そう呟くと、彼の体は、疲労と緊張の糸が切れたため、前方へと倒れこんでしまう。
しかし、
「…おつかれ、シェルド」
彼の体を、エリス・クロードが優しく抱きとめた。
その傍らには、エターナ・フレイルが立っている。
彼女の視線は、ヅダが発進して行った方を向いていた。
「必ず、帰ってきて…マークさん…」